Quel âge les humains peuvent-ils atteindre ?

Un expert en vieillissement pense que les humains pourraient vivre jusqu’à 1 000 ans – avec quelques ajustements à notre « logiciel » génétique

Combien de temps les êtres humains peuvent-ils vivre ? Bien que l’espérance de vie ait considérablement augmenté au cours du siècle dernier, en grande partie grâce à l’amélioration des conditions sanitaires et de la médecine, les recherches sur les populations de chasseurs-cueilleurs suggèrent que les individus qui ont échappé à la maladie et à la mort violente pourraient vivre jusqu’à leur septième ou huitième décennie. Cela signifie que notre durée de vie humaine typique peut être statique : environ 70 ans, avec une dizaine d’années supplémentaires pour des soins médicaux avancés et un comportement prudent. Certains généticiens pensent qu'une limite stricte d'environ 115 ans est essentiellement programmée dans notre génome par l'évolution.

D’autres scientifiques travaillant dans le domaine en évolution rapide de la recherche sur le vieillissement, ou géroscience, pensent que nous pouvons vivre beaucoup plus longtemps. Il a été démontré qu’une poignée de composés allongent légèrement la durée de vie des animaux de laboratoire, mais certains scientifiques sont plus ambitieux, beaucoup plus ambitieux.

João Pedro de Magalhães, professeur de biogérontologie moléculaire à l'Institut de l'inflammation et du vieillissement de l'Université de Birmingham en Angleterre, pense que les humains pourraient vivre 1 000 ans. Il a scruté le génome d'animaux à très longue durée de vie comme la baleine boréale (qui peut atteindre 200 ans) et le rat-taupe nu. Sa conclusion surprenante : si nous éliminions le vieillissement au niveau cellulaire, les humains pourraient vivre un millénaire, et potentiellement jusqu'à 20 000 ans.

Comment est-ce possible ? Si le vieillissement est programmé, les scientifiques pourraient théoriquement reprogrammer nos cellules en modifiant les gènes essentiels au vieillissement. Cela nécessiterait une technologie dont nous ne disposons pas actuellement, mais Magalhães pense qu'elle peut être créée. Son arrière-grand-père est mort d'une pneumonie, l'une des principales causes de mortalité dans les années 1920. Lorsque Magalhães a contracté la même maladie lorsqu'il était enfant, il a été guéri avec une simple dose de pénicilline. Il pense que les scientifiques peuvent également développer des thérapies contre le vieillissement, une entreprise à laquelle il consacre désormais sa carrière. «Je veux tromper la mort», dit-il sans détour.

[Une transcription éditée de l’entretien suit.]

Comment la tromperie sur la mort s'est-elle déroulée jusqu'à présent ?

Je ne pense pas que nous aurons bientôt un médicament qui «guérira» le vieillissement de la même manière que la pénicilline guérit les infections. Mais un composé appelé rapamycine est très prometteur. Il prolonge la durée de vie des animaux de 10 à 15 pour cent et est approuvé pour un usage humain, par exemple pour les receveurs de transplantation d'organes. Cela a des effets secondaires. Je suis optimiste que nous développerons des médicaments semblables aux statines [à prendre quotidiennement pour réduire le risque de maladie cardiaque] que nous prenons quotidiennement à des fins de longévité. Si l’on pouvait ralentir le vieillissement humain de 10 ou même de 5 %, ce serait quand même assez étonnant.

Comment agit la rapamycine ?

La rapamycine fait un certain nombre de choses dans la cellule, mais beaucoup de ses effets [impliquent] un ralentissement de la croissance et un ralentissement du métabolisme cellulaire, ce qui explique pourquoi elle a un impact sur le vieillissement.

Votre grand-mère a vécu jusqu'à 103 ans. A-t-elle pris de la rapamycine, ou sa longue vie était-elle liée à autre chose ?

Je pense que c'était le soleil et la plage [rires]. On sait que devenir centenaire est avant tout génétique. Ma grand-mère ne faisait pas vraiment d’exercice et ne mangeait pas très sainement. Elle ne fumait pas ; elle n'avait pas de très mauvaises habitudes, mais elle n'avait pas non plus d'habitudes particulièrement saines. Pourtant, elle était en bonne santé presque jusqu'à la fin : elle était à peine hospitalisée. Pour elle, c'était une question de génétique, d'environnement et d'un peu de chance.

Vous avez séquencé le génome d'animaux à très longue durée de vie, comme la baleine boréale, qui vit jusqu'à 200 ans. En quoi leurs gènes sont-ils différents des nôtres et que pouvons-nous en apprendre ?

Divers animaux à longue durée de vie, comme les humains, les baleines et les éléphants, doivent tous faire face aux mêmes problèmes, comme le cancer, mais ils utilisent des astuces moléculaires différentes pour atteindre leur longévité. Chez les baleines boréales, la réparation de l’ADN semble bien meilleure. Mon expérience de rêve est de prendre un gène de baleine boréale et de l’implanter dans une souris pour voir si celle-ci vivrait alors plus longtemps. Un autre exemple évident serait le gène p53, très fortement associé à la suppression du cancer. Les éléphants possèdent plusieurs copies de ce gène, ce qui les rend résistants au cancer. Nous avons découvert quelques autres gènes candidats, non seulement chez les baleines mais aussi chez les rongeurs comme le rat-taupe nu.