Le télescope spatial James Webb révèle la nébuleuse annulaire avec des détails exquis

"Nous assistons aux derniers chapitres de la vie d'une étoile, un aperçu du futur lointain du Soleil."

Le télescope spatial James Webb a représenté la nébuleuse annulaire sous la forme d'un œil vert et violet brillant, présentant l'objet astronomique familier sous un tout nouveau jour.

Outre leur valeur esthétique époustouflante, les images du télescope spatial James Webb (JWST) montrent la nébuleuse annulaire, également connue sous le nom de Messier 57 (M57), située à environ 2 200 années-lumière, avec des détails complexes qui surprendront même les astronomes familiers avec L'object.

Située dans la constellation de la Lyre, la nébuleuse de l'Anneau est une cible populaire pour les passionnés de l'espace, car son anneau de gaz et de poussière incandescents en forme de beignet est visible même avec de petits télescopes de jardin tout au long de l'été.

"J'ai vu la nébuleuse de l'anneau pour la première fois quand j'étais enfant à travers un simple petit télescope", a déclaré Jan Cami, astrophysicien de l'Université Western et membre principal du projet d'imagerie de la nébuleuse de l'anneau JWST, Jan Cami, dans un communiqué. "Je n'aurais jamais pensé qu'un jour, je ferais partie de l'équipe qui utiliserait le télescope spatial le plus puissant jamais construit au monde pour observer cet objet."

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La nébuleuse de l'Anneau est le reste lumineux d'une étoile morte depuis longtemps, une classe d'objets astronomiques appelée «nébuleuse planétaire», qui n'a rien à voir avec les planètes, ce qui prête à confusion. En son cœur se trouve un point blanc qui représente une étoile naine blanche – ce qui reste du noyau de ce corps stellaire éteint.

M57, ou Nébuleuse de l'Anneau, est particulièrement fascinante pour les astronomes car non seulement elle est suffisamment proche pour être observée même avec des télescopes amateurs, mais de plus, depuis notre point d'observation dans le système solaire, la nébuleuse planétaire est inclinée de manière à être vue de face. . Cela signifie que l’observation de la nébuleuse de l’Anneau avec des télescopes spatiaux offre aux astronomes la possibilité de voir ce qui se passe à l’intérieur de la nébuleuse planétaire et de faire la lumière sur la vie et la mort des étoiles.

"Le télescope spatial James Webb nous a fourni une vue extraordinaire de la nébuleuse annulaire que nous n'avions jamais vue auparavant", a déclaré Mike Barlow, professeur à l'University College de Londres et co-responsable scientifique du projet d'imagerie de la nébuleuse annulaire JWST. "Les images haute résolution mettent non seulement en valeur les détails complexes de la coquille en expansion de la nébuleuse, mais révèlent également la région interne autour de la naine blanche centrale avec une clarté exquise."

Lorsque des étoiles de taille similaire à celle du Soleil épuisent leur combustible pour la fusion nucléaire, elles ne peuvent plus se soutenir contre la force intérieure de leur propre gravité, mettant ainsi fin à l’exercice d’équilibre qui a maintenu l’étoile stable pendant des milliards d’années.

À mesure que le noyau s'effondre, les couches externes de l'étoile, où la fusion nucléaire se déroule encore, sont projetées vers l'extérieur. Cela provoque initialement le gonflement de l'étoile comme une géante rouge, une phase que le soleil traversera dans environ 5 milliards d'années lorsqu'il se gonflera autour de l'orbite de Mars, consommant les planètes intérieures, y compris la Terre.

Cette enveloppe extérieure de matériau finit par se refroidir et se disperse pour former une variété de formes différentes, notamment des nuages ​​vaporeux, des bulles en expansion ou des nébuleuses en forme d'anneau comme M57. La forme que prendra une nébuleuse planétaire dépend des processus physiques complexes qui s’y déroulent, processus que les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement.

Cela signifie que les observations de ce système nous donnent un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le système solaire dans des milliards d’années.

"Nous assistons aux derniers chapitres de la vie d'une étoile, un aperçu du futur lointain du soleil, pour ainsi dire, et les observations de JWST ont ouvert une nouvelle fenêtre sur la compréhension de ces événements cosmiques impressionnants", a expliqué Barlow. "Nous pouvons utiliser la Nébuleuse de l'Anneau comme laboratoire pour étudier la formation et l'évolution des nébuleuses planétaires."

Les astronomes peuvent également obtenir des informations sur les processus chimiques qui se produisent dans la nébuleuse planétaire en analysant les couleurs émises par leurs gaz et leurs poussières lorsque les étoiles en leur centre les émettent avec des radiations.